Bitrate, seperti namanya, menggambarkan tingkat di mana bit ditransfer dari satu lokasi ke lokasi lain. Dengan kata lain, ini mengukur berapa banyak data yang ditransmisikan dalam jumlah waktu tertentu. Bitrate umumnya diukur dalam bit per detik (bps), kilobit per detik (Kbps), atau megabit per detik ( Mbps ). Misalnya, koneksi DSL mungkin dapat mengunduh data pada 768 kbps, sedangkan koneksi Firewire 800 dapat mentransfer data hingga 800 Mbps.
Bitrate juga dapat menggambarkan kualitas file audio atau video. Misalnya, file audio MP3 yang dikompresi pada 192 Kbps akan memiliki rentang dinamis yang lebih besar dan mungkin terdengar sedikit lebih jernih daripada file audio yang sama yang dikompresi pada 128 Kbps. Ini karena lebih banyak bit digunakan untuk mewakili data audio untuk setiap detik pemutaran. Demikian pula, file video yang dikompresi pada 3000 Kbps akan terlihat lebih baik daripada file yang sama yang dikompresi pada 1000 Kbps. Sama seperti kualitas gambar yang diukur dalam resolusi , kualitas file audio atau video diukur dengan bitrate.