Ketika suatu peristiwa atau fungsi diproses secara instan, dikatakan terjadi secara real-time. Mengatakan sesuatu terjadi secara real-time sama dengan mengatakan itu terjadi secara "live" atau "on-the-fly." Misalnya, grafik dalam game action 3D ditampilkan secara real-time oleh video card komputer. Ini berarti grafik diperbarui dengan sangat cepat, tidak ada penundaan nyata yang dialami oleh pengguna. Sementara beberapa sistem komputer mungkin mampu merender lebih banyak frame per detik daripada sistem lain, grafik masih diproses secara real-time.
Sementara video game sering membutuhkan rendering real-time, tidak semua grafik dirender secara real-time. Misalnya, beberapa model dan animasi 3D kompleks yang dibuat untuk film tidak dirender secara real-time, melainkan dirender sebelumnya di sistem komputer sehingga dapat diputar ulang secara real-time. Karena kartu grafis semakin cepat, mereka mampu merender beberapa animasi 3D secara real-time yang sebelumnya perlu dirender sebelumnya.
Real-time juga menjelaskan cara media streaming diproses. Alih-alih menunggu file diunduh sepenuhnya, informasi diputar ulang saat diunduh. Ini memungkinkan siaran berita, klip suara, dan data audio dan video streaming lainnya diputar langsung dari Internet. Berkat pemrosesan real-time, orang dapat mengakses informasi tanpa harus menunggu. Ini adalah manfaat penting karena hari ini, apa pun yang membutuhkan waktu lebih dari 5 detik di internet maka akan terasa lama.