Subnet mask adalah nomor yang mendefinisikan rentang alamat IP yang tersedia dalam jaringan . Subnet mask tunggal membatasi jumlah IP yang valid untuk jaringan tertentu. Beberapa subnet mask dapat mengatur satu jaringan menjadi jaringan yang lebih kecil (disebut subnetwork atau subnet). Sistem dalam subnet yang sama dapat berkomunikasi secara langsung satu sama lain, sedangkan sistem pada subnet yang berbeda harus berkomunikasi melalui router .
Subnet mask menyembunyikan (atau menutupi) bagian jaringan dari alamat IP sistem dan hanya menyisakan bagian host sebagai pengenal mesin. Ini menggunakan format yang sama dengan alamat IPv4 — empat bagian dari satu hingga tiga angka, dipisahkan oleh titik. Setiap bagian dari subnet mask dapat berisi angka dari 0 hingga 255, seperti halnya alamat IP. Misalnya, subnet mask khas untuk alamat IP Kelas C adalah:
255.255.255.0
Dalam contoh di atas, tiga bagian pertama penuh (255 dari 255), artinya alamat IP perangkat di dalam subnet mask harus sama di tiga bagian pertama. Bagian terakhir dari setiap alamat IP komputer dapat berupa apa saja dari 0 hingga 255. Jika subnet mask didefinisikan sebagai 255.255.255.0, alamat IP 10.0.1.99 dan 10.0.1.100 berada di subnet yang sama, tetapi 10.0.2.100 tidak.
Subnet mask 255.255.255.0 memungkinkan hampir 256 host unik dalam jaringan (karena tidak semua 256 alamat IP dapat digunakan).
Jika komputer Anda terhubung ke jaringan, Anda dapat melihat nomor subnet mask jaringan di panel kontrol Jaringan (Windows) atau System Preference (macOS). Sebagian besar jaringan rumah menggunakan subnet mask default 255.255.255.0. Namun, jaringan kantor dapat dikonfigurasi dengan subnet mask yang berbeda seperti 255.255.255.192, yang membatasi jumlah alamat IP hingga 64.
Jaringan besar dengan beberapa ribu mesin dapat menggunakan subnet mask 255.255.0.0. Ini adalah subnet mask default yang digunakan oleh jaringan Kelas B dan menyediakan hingga 65.536 alamat IP (256 x 256). Jaringan Kelas A terbesar menggunakan subnet mask 255.0.0.0, memungkinkan hingga 16.777.216 alamat IP (256 x 256 x 256).