Hampir semua komputer pribadi dilengkapi dengan hard drive internal. Drive ini menyimpan sistem operasi komputer, program, dan file lainnya. Untuk sebagian besar pengguna, hard drive internal menyediakan ruang disk yang cukup untuk menyimpan semua program dan file. Namun, jika hard drive internal menjadi penuh atau jika pengguna ingin membuat cadangan data di hard drive internal, dan hard drive eksternal mungkin berguna.
Hard drive eksternal biasanya memiliki salah satu dari dua interface - USB atau Firewire. Hard drive USB umumnya menggunakan interface USB 2.0 karena mendukung kecepatan transfer data hingga 480 Mbps. USB 1.1 hanya mendukung transfer hingga 12 Mbps, yang akan membuat hard drive tampak lambat bahkan untuk orang yang paling sabar sekalipun. Drive Firewire dapat menggunakan Firewire 400 atau Firewire 800, yang masing-masing mendukung kecepatan transfer data hingga 400 dan 800 Mbps .
Pengguna yang paling mungkin membutuhkan hard drive eksternal adalah mereka yang melakukan pengeditan audio dan video. Ini karena file media berkualitas tinggi dapat mengisi hard drive terbesar sekalipun. Untungnya, hard drive eksternal dapat dirantai daisy, yang berarti mereka dapat dihubungkan satu demi satu dan digunakan pada saat yang bersamaan. Ini memungkinkan penyimpanan dalam jumlah yang hampir tidak terbatas.
Pengguna yang tidak memerlukan penyimpanan ekstra mungkin masih menganggap hard drive eksternal berguna untuk mencadangkan hard drive utama mereka. Hard drive eksternal adalah solusi pencadangan yang bagus karena dapat menyimpan salinan persis dari hard drive lain dan dapat disimpan di lokasi yang aman. Menggunakan drive untuk memulihkan data atau melakukan pencadangan lain semudah menghubungkannya ke komputer dan menyeret file yang diperlukan dari satu drive ke drive lainnya.
Sementara sebagian besar hard drive eksternal datang dalam bobot yang berat dengan kasing pelindung, beberapa hard drive dirancang terutama untuk portabilitas. Drive ini biasanya tidak menyimpan data sebanyak rekan desktop mereka yang lebih besar, tetapi mereka memiliki faktor bentuk yang ramping dan dapat dengan mudah dibawa dengan laptop. Beberapa drive portabel juga menyertakan fitur keamanan seperti pengenalan sidik jari yang mencegah orang lain mengakses data pada drive jika hilang.