Bertentangan dengan apa yang mungkin Anda pikirkan, istilah "viral" tidak ada hubungannya dengan virus komputer . Alih-alih, ini merujuk pada video digital , gambar, atau artikel yang popularitasnya melonjak dan telah menjangkau banyak pengguna dalam waktu singkat. Meskipun tidak ada jumlah pasti penayangan yang membuat sesuatu "menjadi viral", sebagian besar media viral dilihat oleh lebih dari satu juta orang dalam waktu kurang dari seminggu.
Video viral adalah jenis media viral yang paling umum. Sebagian besar video viral diposting di YouTube , yang menyediakan hosting video gratis. Karena YouTube telah menjadi lokasi sentral untuk melihat video di web, video buatan sendiri berpotensi untuk dilihat oleh jutaan orang di seluruh dunia. Sementara beberapa pengguna berhasil mempromosikan video YouTube mereka dari situs web lain , sebagian besar video viral mendapatkan popularitas dari mulut ke mulut. Misalnya, jika seseorang menemukan video yang menurutnya sangat lucu atau mengejutkan, dia mungkin akan meneruskan tautan tersebut ke teman-temannya. Jika teman-temannya juga menyukai video tersebut, mereka mungkin memberi tahu teman mereka, yang mungkin memberi tahu teman lain, dll.
Agar video menjadi viral, video perlu mencapai ambang batas tertentu yang dapat dianggap sebagai "titik kritis". Setelah mencapai tingkat popularitas ini, jumlah penayangan atau "hits" melonjak dan video menjadi viral. Ini mungkin terjadi ketika video mencapai daftar "Paling Populer" YouTube atau diambil dan ditampilkan oleh jaringan berita nasional. Setelah ini terjadi, video yang sudah populer mendapat lebih banyak publisitas dan menjadi viral.