Sementara kata "virtual" biasanya digunakan secara berlebihan di dunia komputer, kata itu ditempatkan dengan tepat dalam frasa "realitas virtual." Menurut American Heritage Dictionary, virtual berarti "ada atau menghasilkan esensi atau efek meskipun tidak dalam fakta, bentuk, atau nama yang sebenarnya." Ini juga bisa berarti "dibuat, disimulasikan, atau dijalankan melalui komputer atau jaringan komputer." Oleh karena itu, realitas virtual paling tepat digambarkan sebagai ilusi realitas yang diciptakan oleh sistem komputer.
Seseorang dapat memasuki dunia realitas virtual dengan mengenakan kacamata dan headphone khusus yang terpasang pada sistem komputer yang menjalankan program realitas virtual. Perangkat ini membenamkan pengguna dengan pemandangan dan suara dunia maya. Beberapa sistem realitas virtual memungkinkan pengguna untuk juga mengenakan sarung tangan dengan sensor elektronik yang dapat digunakan untuk menyentuh atau memindahkan objek virtual. Saat pengguna menggerakkan kepala atau tangannya, komputer menggerakkan dunia virtual secara real-time.
Realitas virtual telah banyak digunakan untuk tujuan hiburan, tetapi teknologinya telah menemukan jalannya ke bidang militer dan medis juga. Sementara sistem realitas virtual telah maju secara signifikan selama dekade terakhir, sebagian besar masih lebih "virtual" daripada kenyataan.