Istilah "emulasi" berasal dari kata kerja "emulate", yang berarti meniru atau memperbanyak. Oleh karena itu, emulasi komputer adalah ketika satu sistem meniru atau mereproduksi sistem lain. Ini dapat dilakukan dengan menggunakan perangkat keras, perangkat lunak, atau kombinasi keduanya. Namun, karena perangkat keras mahal untuk direproduksi, sebagian besar emulasi dilakukan melalui perangkat lunak.
Salah satu jenis emulasi perangkat lunak yang paling umum melibatkan menjalankan sistem operasi yang berbeda di lingkungan virtual. Misalnya, program seperti Parallels Desktop, VMware, dan Apple's Boot Camp memungkinkan Windows dan sistem operasi lain berjalan di komputer Macintosh berbasis Intel. xVM VirtualBox Sun Microsystems memungkinkan beberapa sistem operasi dijalankan pada platform Windows, Mac, dan Unix. Aplikasi ini secara kolektif disebut sebagai emulator perangkat lunak, karena mereka meniru sistem komputer yang berbeda.
Jenis emulasi perangkat lunak populer lainnya memungkinkan video game konsol, seperti game Nintendo, Sega, dan PlayStation, untuk dijalankan di PC. Program ZSNES, misalnya, memungkinkan game Super Nintendo (SNES) dimainkan di mesin Windows atau Unix. Emulator Visual Boy Advance memungkinkan pengguna untuk memainkan game Game Boy Advance di komputer Windows atau Macintosh. Game untuk emulator ini disimpan sebagai file ROM, yang merupakan salinan persis dari kartrid atau disk game. Oleh karena itu, alih-alih memuat kartrid fisik, emulator video game hanya memuat file ROM dari hard drive komputer.
Jenis emulasi ketiga menggunakan jenis file yang disebut disk image. Sementara file ROM digunakan untuk meniru kartrid game, gambar disk dapat digunakan untuk meniru media optik dan hard disk fisik. Misalnya, file .ISO (Windows) atau file .DMG (Mac) dapat dipasang di desktop, yang membuat sistem operasi melihat file sebagai disk fisik. Ini menyediakan cara mudah untuk membuat salinan CD, DVD, dan hard disk yang tepat. Gambar disk juga biasa digunakan untuk membuat disk penginstal virtual yang tidak dapat dimodifikasi oleh pengguna.